要找出有史以來最受歡迎的智能手機游戲的玩家并不困難。他們都有一個明顯特征：以一種獨特的方式用一只手拿著手機放在面前。這個結論來自《口袋妖怪Go》之父約翰·漢克(John Hanke)，我們當時一起在圣迭戈海港村的岸邊散步，他第二天就要出席圣迭戈國際動漫展(Comic-Con)，面對7000名粉絲發(fā)表演講。
“他們都在玩游戲?！?9歲的漢克說，他指著幾個一邊拿著手機，一邊目不轉睛盯著屏幕的人說，“那個背著背包站在那里的人，還有那些坐在那里的人?！?/p>
《口袋妖怪Go》是Niantic Labs開發(fā)的一款免費的增強現(xiàn)實(AR)游戲，玩家可以在現(xiàn)實世界中利用手機捕捉虛擬精靈。自從7月發(fā)布以來，它迅速紅遍全球。蘋果表示，這款游戲第一周的下載量超過App Store歷史上的任何一款應用。而根據App Annie的調查，10個美國人中就有1人每天都玩《口袋妖怪Go》。SurveyMonkey估計，該游戲每天僅通過美國的應用內購業(yè)務便可創(chuàng)收約600萬美元(該游戲已經登陸37個國家或地區(qū))。
除了這些驚人數(shù)據外，美國民主黨總統(tǒng)候選人希拉里·克林頓(Hilarry Clinton)也在競選中利用了這款游戲，而流行歌手賈斯汀·比伯(Justin Bieber)也在中央公園尋找精靈，甚至有一名記者因為在美國國務院新聞發(fā)布會上玩《口袋妖怪Go》而遭到公開譴責。
但鮮為人知的是，這樣一款紅遍全球的游戲當初卻險些遭到“槍斃”。12個月前，身為谷歌員工的漢克越來越感到焦躁不安(他曾經推出了谷歌地球等產品)，而作為谷歌內部的一個失敗的“臭鼬”項目，他的游戲公司Niantic也不再受到重視。隨著谷歌重組為Alphabet，Niantic似乎會被歸入Android事業(yè)部，或者干脆關閉。但谷歌還算明智，它允許漢克尋找外部投資人，并主動分拆出去。正因如此，漢克才找到了任天堂和Pok閙on Co公司(后者負責口袋妖怪系列的知識產權)，并達成了有史以來最明智的手機游戲交易。
對谷歌來說，這種安排顯然起到了作用。谷歌僅持有Niantic不到30%的股份，但麥格理證券分析師預計，該公司的游戲有望實現(xiàn)50億美元的年營收。
“如果谷歌始終將其控制在自己手中，我不確定《口袋妖怪Go》還能否誕生，至少無法這么快誕生。”Niantic董事吉爾曼·路易(Gilman Louie)說。
漢克一直熱衷于視頻游戲，他在Atari 400電腦上自學了編程，而他當時居住的得州小鎮(zhèn)Cross Plain只有1000人，整個鎮(zhèn)上甚至只有一個交通信號燈。自稱“土包子”的漢克畢業(yè)于得州大學奧斯汀分校，后來考入了加州大學伯克利分校哈斯商學院，希望在那里創(chuàng)辦自己的游戲公司。來到伯克利不久，他就加入了同學的創(chuàng)業(yè)公司Archetype Interactive，那家公司的唯一一款游戲是《 Meridian 59》，很多人將其視作首款3D大型多人在線角色扮演游戲(MMORPG)。(他們畢業(yè)時賣掉了那家公司。)
在2000年創(chuàng)辦并賣掉了另外一家游戲公司后，漢克與他人共同創(chuàng)辦了Keyhole，那是一家地理空間軟件公司，為用戶提供各個地區(qū)的衛(wèi)星圖像。那項技術引發(fā)了谷歌聯(lián)合創(chuàng)始人謝爾蓋·布林(Sergey Brin)的興趣，他當時非常迷戀地圖。在與谷歌CEO埃里克·施密特(Eric Schmidt)其他高管開會時，布林使用Keyhole放大了衛(wèi)星圖像，展示出在場人員住宅的后院，希望以此說服董事會收購這家創(chuàng)業(yè)公司。2004年10月，剛剛上市的谷歌用價值3500萬美元的股票收購了Keyhole。
漢克以為他只會在谷歌工作幾個月，但他一待就是十多年，并長期擔任該公司地理團隊的兩大主管之一。在此期間，他幫助谷歌在2005年發(fā)布了谷歌地圖，并與史蒂夫·喬布斯(Steve Jobs)展開談判，讓谷歌地圖成為了第一代iPhone的預裝地圖。不僅如此，他還幫助谷歌地圖成為了流量僅次于搜索的谷歌第二大業(yè)務。
但到2010年，漢克卻希望離職創(chuàng)業(yè)，將地圖和游戲整合到一起。在谷歌另外一位聯(lián)合創(chuàng)始人拉里·佩奇(Larry Page)的極力挽留下，他還是留在了谷歌，但卻獲得了足夠的人手和資源，在谷歌舊金山辦事處內部秘密創(chuàng)辦了一個游戲部門。漢克將那家公司命名為Niantic Labs，這個名稱來自1849年淘金熱期間向灣區(qū)運送曠工的一艘輪船。
他們最初的增強現(xiàn)實產品可以幫助用戶通過移動設備和谷歌眼鏡了解城市的地標建筑，后來又在2012年末發(fā)布了《Ingress》。那是漢克首次嘗試基于地理位置的游戲，游戲中的兩個團隊可以使用自己的手機占領世界各地的不同地點。雖然獲得了一些游戲玩家的青睞，但《Ingress》在谷歌內部并沒有被視作一項突破性技術。
到了2014年春天，Niantic CEO漢克夢想著將基于地理位置的游戲與老牌IP整合到一起，從而吸引更多用戶。他曾經考慮過馬里奧和大金剛，但最經常浮現(xiàn)在他腦海中的還是口袋妖怪，這個系列的視頻游戲、卡牌、電影和動畫片曾經在1990年代末俘獲了大批千禧一代玩家。截至2016年5月，口袋妖怪系列產品累計銷售額高達450億美元。
一個偶然的機會，谷歌地圖部門的一位名叫野村辰雄(Tatsuo Nomura)的工程師圍繞口袋妖怪規(guī)劃了一個秘密項目，但出發(fā)點卻與漢克截然不同。隨著愚人節(jié)即將到來，野村希望移動用戶可以在谷歌地圖中追捕口袋妖怪精靈。通過朋友的介紹，他得以與Pok閙on Co的負責人會面，那家公司有一部分股份歸任天堂所有，他們還在東京六本木地區(qū)與谷歌共同使用一個辦公樓。“他們的CEO當時就很喜歡這筆交易。”野村回憶道，“我們其實并沒有進行真正的談判?！?/p>
那個愚人節(jié)玩笑的成功吸引了漢克的目光，他也找到了野村，希望能夠借助他的關系再次與Pok閙on Co的負責人會面。2014年5月，漢克在一間會議室里見到了Pok閙on Co CEO Tsunekazu Ishihara，并通過翻譯展開了溝通。身為一名資深《Ingress》玩家，Tsunekazu Ishihara立刻意識到將地理位置元素與口袋妖怪融為一體所產生的巨大影響。在已故任天堂CEO巖田聰?shù)淖８Ｏ拢瑵h克于那年夏天著手開發(fā)《口袋妖怪Go》，并同意與Pok閙on Co和任天堂分享營收。(漢克拒絕披露具體的條款。)
與此同時，Niantic在谷歌內部的地位變得越來越不重要。隨著該公司決定重組為Alphabet，谷歌的負責人也在考慮漢克這家公司的去向。他們曾經希望將Niantic整合到Android事業(yè)部，但漢克并不想重新回到谷歌龐大的官僚組織內部。
于是，他提出了分拆計劃，希望獲準獨立發(fā)展，并尋找獨立企業(yè)的資助。他會見了多家風險投資公司，包括Andreessen Horowitz和KPCB——但Niantic大約1.5億美元的估值令這些公司望而卻步。其中一位曾經參與談判的投資人回憶道，漢克當時只提到了《Ingress》，并未透露即將發(fā)布的《口袋妖怪Go》。最終，漢克以更高的估值(大約1.75億美元)獲得了谷歌、任天堂、Pok閙on Co以及部分天使投資人提供的3500萬美元投資——但卻沒有一家大型風險投資公司參與此輪融資。
不過，《口袋妖怪Go》發(fā)布至今還不到一個月時間，而歷史經驗表明，Zynga(《FarmVille》開發(fā)商)和King.com(《糖果粉碎傳奇》開發(fā)商)等一夜爆紅的手機游戲公司都未能延續(xù)長期的成功趨勢。漢克目前的任務是保持服務器的正常運轉。由于操勞過度，他已經長出了大大的眼袋，沒有太多時間處理其他事情，甚至連玩游戲的時間都沒有。他自己的《口袋妖怪Go》打到幾級了?
“我大概5級。”他不好意思地說道。
