要找出有史以來(lái)最受歡迎的智能手機(jī)游戲的玩家并不困難。他們都有一個(gè)明顯特征：以一種獨(dú)特的方式用一只手拿著手機(jī)放在面前。這個(gè)結(jié)論來(lái)自《口袋妖怪Go》之父約翰·漢克(John Hanke)，我們當(dāng)時(shí)一起在圣迭戈海港村的岸邊散步，他第二天就要出席圣迭戈國(guó)際動(dòng)漫展(Comic-Con)，面對(duì)7000名粉絲發(fā)表演講。
“他們都在玩游戲?！?9歲的漢克說(shuō)，他指著幾個(gè)一邊拿著手機(jī)，一邊目不轉(zhuǎn)睛盯著屏幕的人說(shuō)，“那個(gè)背著背包站在那里的人，還有那些坐在那里的人?！?/p>
《口袋妖怪Go》是Niantic Labs開(kāi)發(fā)的一款免費(fèi)的增強(qiáng)現(xiàn)實(shí)(AR)游戲，玩家可以在現(xiàn)實(shí)世界中利用手機(jī)捕捉虛擬精靈。自從7月發(fā)布以來(lái)，它迅速紅遍全球。蘋(píng)果表示，這款游戲第一周的下載量超過(guò)App Store歷史上的任何一款應(yīng)用。而根據(jù)App Annie的調(diào)查，10個(gè)美國(guó)人中就有1人每天都玩《口袋妖怪Go》。SurveyMonkey估計(jì)，該游戲每天僅通過(guò)美國(guó)的應(yīng)用內(nèi)購(gòu)業(yè)務(wù)便可創(chuàng)收約600萬(wàn)美元(該游戲已經(jīng)登陸37個(gè)國(guó)家或地區(qū))。
除了這些驚人數(shù)據(jù)外，美國(guó)民主黨總統(tǒng)候選人希拉里·克林頓(Hilarry Clinton)也在競(jìng)選中利用了這款游戲，而流行歌手賈斯汀·比伯(Justin Bieber)也在中央公園尋找精靈，甚至有一名記者因?yàn)樵诿绹?guó)國(guó)務(wù)院新聞發(fā)布會(huì)上玩《口袋妖怪Go》而遭到公開(kāi)譴責(zé)。
但鮮為人知的是，這樣一款紅遍全球的游戲當(dāng)初卻險(xiǎn)些遭到“槍斃”。12個(gè)月前，身為谷歌員工的漢克越來(lái)越感到焦躁不安(他曾經(jīng)推出了谷歌地球等產(chǎn)品)，而作為谷歌內(nèi)部的一個(gè)失敗的“臭鼬”項(xiàng)目，他的游戲公司Niantic也不再受到重視。隨著谷歌重組為Alphabet，Niantic似乎會(huì)被歸入Android事業(yè)部，或者干脆關(guān)閉。但谷歌還算明智，它允許漢克尋找外部投資人，并主動(dòng)分拆出去。正因如此，漢克才找到了任天堂和Pok閙on Co公司(后者負(fù)責(zé)口袋妖怪系列的知識(shí)產(chǎn)權(quán))，并達(dá)成了有史以來(lái)最明智的手機(jī)游戲交易。
對(duì)谷歌來(lái)說(shuō)，這種安排顯然起到了作用。谷歌僅持有Niantic不到30%的股份，但麥格理證券分析師預(yù)計(jì)，該公司的游戲有望實(shí)現(xiàn)50億美元的年?duì)I收。
“如果谷歌始終將其控制在自己手中，我不確定《口袋妖怪Go》還能否誕生，至少無(wú)法這么快誕生?！盢iantic董事吉爾曼·路易(Gilman Louie)說(shuō)。
漢克一直熱衷于視頻游戲，他在Atari 400電腦上自學(xué)了編程，而他當(dāng)時(shí)居住的得州小鎮(zhèn)Cross Plain只有1000人，整個(gè)鎮(zhèn)上甚至只有一個(gè)交通信號(hào)燈。自稱“土包子”的漢克畢業(yè)于得州大學(xué)奧斯汀分校，后來(lái)考入了加州大學(xué)伯克利分校哈斯商學(xué)院，希望在那里創(chuàng)辦自己的游戲公司。來(lái)到伯克利不久，他就加入了同學(xué)的創(chuàng)業(yè)公司Archetype Interactive，那家公司的唯一一款游戲是《 Meridian 59》，很多人將其視作首款3D大型多人在線角色扮演游戲(MMORPG)。(他們畢業(yè)時(shí)賣(mài)掉了那家公司。)
在2000年創(chuàng)辦并賣(mài)掉了另外一家游戲公司后，漢克與他人共同創(chuàng)辦了Keyhole，那是一家地理空間軟件公司，為用戶提供各個(gè)地區(qū)的衛(wèi)星圖像。那項(xiàng)技術(shù)引發(fā)了谷歌聯(lián)合創(chuàng)始人謝爾蓋·布林(Sergey Brin)的興趣，他當(dāng)時(shí)非常迷戀地圖。在與谷歌CEO埃里克·施密特(Eric Schmidt)其他高管開(kāi)會(huì)時(shí)，布林使用Keyhole放大了衛(wèi)星圖像，展示出在場(chǎng)人員住宅的后院，希望以此說(shuō)服董事會(huì)收購(gòu)這家創(chuàng)業(yè)公司。2004年10月，剛剛上市的谷歌用價(jià)值3500萬(wàn)美元的股票收購(gòu)了Keyhole。
漢克以為他只會(huì)在谷歌工作幾個(gè)月，但他一待就是十多年，并長(zhǎng)期擔(dān)任該公司地理團(tuán)隊(duì)的兩大主管之一。在此期間，他幫助谷歌在2005年發(fā)布了谷歌地圖，并與史蒂夫·喬布斯(Steve Jobs)展開(kāi)談判，讓谷歌地圖成為了第一代iPhone的預(yù)裝地圖。不僅如此，他還幫助谷歌地圖成為了流量?jī)H次于搜索的谷歌第二大業(yè)務(wù)。
但到2010年，漢克卻希望離職創(chuàng)業(yè)，將地圖和游戲整合到一起。在谷歌另外一位聯(lián)合創(chuàng)始人拉里·佩奇(Larry Page)的極力挽留下，他還是留在了谷歌，但卻獲得了足夠的人手和資源，在谷歌舊金山辦事處內(nèi)部秘密創(chuàng)辦了一個(gè)游戲部門(mén)。漢克將那家公司命名為Niantic Labs，這個(gè)名稱來(lái)自1849年淘金熱期間向?yàn)硡^(qū)運(yùn)送曠工的一艘輪船。
他們最初的增強(qiáng)現(xiàn)實(shí)產(chǎn)品可以幫助用戶通過(guò)移動(dòng)設(shè)備和谷歌眼鏡了解城市的地標(biāo)建筑，后來(lái)又在2012年末發(fā)布了《Ingress》。那是漢克首次嘗試基于地理位置的游戲，游戲中的兩個(gè)團(tuán)隊(duì)可以使用自己的手機(jī)占領(lǐng)世界各地的不同地點(diǎn)。雖然獲得了一些游戲玩家的青睞，但《Ingress》在谷歌內(nèi)部并沒(méi)有被視作一項(xiàng)突破性技術(shù)。
到了2014年春天，Niantic CEO漢克夢(mèng)想著將基于地理位置的游戲與老牌IP整合到一起，從而吸引更多用戶。他曾經(jīng)考慮過(guò)馬里奧和大金剛，但最經(jīng)常浮現(xiàn)在他腦海中的還是口袋妖怪，這個(gè)系列的視頻游戲、卡牌、電影和動(dòng)畫(huà)片曾經(jīng)在1990年代末俘獲了大批千禧一代玩家。截至2016年5月，口袋妖怪系列產(chǎn)品累計(jì)銷售額高達(dá)450億美元。
一個(gè)偶然的機(jī)會(huì)，谷歌地圖部門(mén)的一位名叫野村辰雄(Tatsuo Nomura)的工程師圍繞口袋妖怪規(guī)劃了一個(gè)秘密項(xiàng)目，但出發(fā)點(diǎn)卻與漢克截然不同。隨著愚人節(jié)即將到來(lái)，野村希望移動(dòng)用戶可以在谷歌地圖中追捕口袋妖怪精靈。通過(guò)朋友的介紹，他得以與Pok閙on Co的負(fù)責(zé)人會(huì)面，那家公司有一部分股份歸任天堂所有，他們還在東京六本木地區(qū)與谷歌共同使用一個(gè)辦公樓?！八麄兊腃EO當(dāng)時(shí)就很喜歡這筆交易?！币按寤貞浀溃拔覀兤鋵?shí)并沒(méi)有進(jìn)行真正的談判?！?/p>
那個(gè)愚人節(jié)玩笑的成功吸引了漢克的目光，他也找到了野村，希望能夠借助他的關(guān)系再次與Pok閙on Co的負(fù)責(zé)人會(huì)面。2014年5月，漢克在一間會(huì)議室里見(jiàn)到了Pok閙on Co CEO Tsunekazu Ishihara，并通過(guò)翻譯展開(kāi)了溝通。身為一名資深《Ingress》玩家，Tsunekazu Ishihara立刻意識(shí)到將地理位置元素與口袋妖怪融為一體所產(chǎn)生的巨大影響。在已故任天堂CEO巖田聰?shù)淖８Ｏ?，漢克于那年夏天著手開(kāi)發(fā)《口袋妖怪Go》，并同意與Pok閙on Co和任天堂分享營(yíng)收。(漢克拒絕披露具體的條款。)
與此同時(shí)，Niantic在谷歌內(nèi)部的地位變得越來(lái)越不重要。隨著該公司決定重組為Alphabet，谷歌的負(fù)責(zé)人也在考慮漢克這家公司的去向。他們?cè)?jīng)希望將Niantic整合到Android事業(yè)部，但漢克并不想重新回到谷歌龐大的官僚組織內(nèi)部。
于是，他提出了分拆計(jì)劃，希望獲準(zhǔn)獨(dú)立發(fā)展，并尋找獨(dú)立企業(yè)的資助。他會(huì)見(jiàn)了多家風(fēng)險(xiǎn)投資公司，包括Andreessen Horowitz和KPCB——但Niantic大約1.5億美元的估值令這些公司望而卻步。其中一位曾經(jīng)參與談判的投資人回憶道，漢克當(dāng)時(shí)只提到了《Ingress》，并未透露即將發(fā)布的《口袋妖怪Go》。最終，漢克以更高的估值(大約1.75億美元)獲得了谷歌、任天堂、Pok閙on Co以及部分天使投資人提供的3500萬(wàn)美元投資——但卻沒(méi)有一家大型風(fēng)險(xiǎn)投資公司參與此輪融資。
不過(guò)，《口袋妖怪Go》發(fā)布至今還不到一個(gè)月時(shí)間，而歷史經(jīng)驗(yàn)表明，Zynga(《FarmVille》開(kāi)發(fā)商)和King.com(《糖果粉碎傳奇》開(kāi)發(fā)商)等一夜爆紅的手機(jī)游戲公司都未能延續(xù)長(zhǎng)期的成功趨勢(shì)。漢克目前的任務(wù)是保持服務(wù)器的正常運(yùn)轉(zhuǎn)。由于操勞過(guò)度，他已經(jīng)長(zhǎng)出了大大的眼袋，沒(méi)有太多時(shí)間處理其他事情，甚至連玩游戲的時(shí)間都沒(méi)有。他自己的《口袋妖怪Go》打到幾級(jí)了?
“我大概5級(jí)。”他不好意思地說(shuō)道。
